Балет – вид сценического искусства; преставление, воплощённое в музыкально-хореографических образах. Слово происходит от итальянского ballo («танец, пляска»), восходящего к латыни ballare («плясать, танцевать»).
Балет зародился в эпоху Ренессанса в Италии. И в начале это были просто придворные танцы с элементами сюжета, поставленные для развлечения знати. Одним из первых мастеров, учителей и теоретиков танца был Доменико да Пьяченца, написавший труд «Про искусство танца и ведение танцев».
2 февраля 1489 года миланский герцог Джан Галеаццо Сфорца женился на Изабелле Арагонской. В честь свадьбы было дано представление, частью которого стали танцы по сюжету о приключениях Ясона и аргонавтов. Волею судеб этот сюжет ещё сыграет важную роль в истории балета. Знатные гости были настолько впечатлены, что подобные представления стали устраиваться и при других дворах. Кстати, ту свадьбу декорировал Леонардо да Винчи.
Хореография первых балетов основывалась на придворных танцах, в них были включены разговоры и элементы драмы. Грандиозные спектакли могли сопровождаться постановочными битвами и даже конными представлениями. Эти элементы постепенно отпадали. Балет сформировался, как отдельный жанр уже во Франции, куда сюжетные придворные танцы привезла Екатерина Медичи и где подобные представления стали давать не только при дворе, но и в театрах.
15 октября 1581 года при французском дворе состоялось представление, которое принято назвать первым балетом – «Комедийный балет королевы», поставленный итальянским скрипачом Бальтазарини де Бельджозо. Но ещё долгие годы после этого балет был вовсе не таким, каким мы привыкли его видеть сегодня. Танцовщики выступали в пышных и ярких нарядах, в париках и театральных масках – никаких воздушных пачек и изящных пуант.
Самостоятельным видом сценического искусства балет стал во второй половине XVIII века благодаря деятельности французского балетмейстера Жан-Жоржа Новерра. В 1760 году он опубликовал теоретический труд «Записки о танце и балете», который переиздаётся до сих пор. В нём он решительно отбрасывает старые вычурные элементы и требует большей выразительности танца, работы мимикой, драматической мысли. Эти реформы встретили активное сопротивление в балетных кругах Европы. Новерр вынужден был тратить много времени на борьбу с ним. Новые принципы балета были воплощены им в постановке «Ясон и Медея», впервые продемонстрированной 11 февраля 1763 года в Штутгарте в Королевском театре ко дню рождения герцога Карла II Вюрмбергского.
Следующие значительные изменения в балете связаны с именем итальянской балерины в третьем поколении Марией Тальони. Она была маленькой, худой и не красивой, совершенно лишённой балетной фигуры того времени. Тем не менее её отец, балетмейстер Филиппо Тальони, решил сделать из неё балерину. Мария дебютировала в Вене в 1822 году в балете своего отца «Приём молодой нимфы ко дворцу Терпсихоры». Она отказалась от всё ещё бывших в ходу тяжёлых нарядов, грима и париков, танцуя в лёгком платье. Именно она ввела моду на пачку и танцы на кончиках пальцев в пуантах, хотя не является первой, кто стал это делать.
Интересно, что балетные пачки до сих пор делают вручную и на одну штуку уходит 13-15 метров ткани и несколько дней работы. Современные балерины использую за год около 100 пар балетных туфель, а примы до 300 пар в год. Это связано с тем, что репетиции должны проходить ежедневно, дабы удерживать танцоров в форме. Если приводить ещё немного цифр, то несмотря на то, что средний вес балерины составляет 50 килограмм, танцоры мужчины поднимают партнёршу приблизительно 200 раз за выступление, то есть в сумме набегает 10 тонн. Профессиональное занятие балетом несёт за собой огромную нагрузку на организм, из-за чего танцоры балета болеют в среднем в 3-4 раза чаще обычных людей.
Первый балет в России состоялся 8 февраля 1673 года при дворе царя Алексея Михайловича. Первое время здесь цари итальянская школа. Французскую привёз ученик и пропагандист идей Новерра Шарль Ле Пик. Некоторое время эти школы существовали совместно, но приехавший в 1801 году в Россию балетмейстер Шарль Луи Дидло вытеснил итальянцев и вывел русский балет на европейский уровень своим суровым нравом по сути основав русскую балетную педагогическую традицию, которая ныне считается лучшей в мире. Дидло усилил роль кордебалета – танцоров массовых сцен – связь танца и пантомимы, утвердил приоритет женского танца.
Очередной переворот в балетном искусстве пришёл уже из России. Пётр Ильич Чайковский написал музыку к балетам «Лебединое озеро», «Спящая красавица» и «Щелкунчик», привнеся в балет непрерывное симфоническое развитие и образное содержание, что позволяло лучше раскрывать характеры героев и внутреннее течение действия.
В начале XX века балет, когда-то вышедший из придворных танцев, сам порождает новое хореографическое направление – танец модерн. Его основоположницами считаются американские танцовщицы Лои Фуллер и её ученица Айседора Дункан. Формально отрицая балетную эстетику и технику на практике танец модерн не смог отказаться от своих корней окончательно, хотя и приобрёл уникальные черты – свободу танца, костюма, музыкальной стилизации, правдивость человеческих переживаний.
Балет нельзя назвать массовым искусством, он относительно сложен для понимания обывателей. Тем не менее он не теряет популярности в рядах своих ценителей. Между прочим, в 2001 году балет и опера были запрещены в Туркменистане. «Я не понимаю балет. Зачем он мне?» — заявил Вечно Великий Сапармурат Туркменбаши. Но «вечно великий» умер, а искусство живёт. Опера и балет постепенно возвращаются в Туркменистан. Если человек чего-то не понимает, это не значит, что данное явление не имеет никакого значения.