Либретто – литературная основа музыкально-драматического произведения, текст оперы или оперетты, детальное содержание балета. В переводе с итальянского libretto – «книжечка». Название утвердилось в связи с тем, что с конца XVII века содержание произведений выпускалось для посетителей театра в виде маленьких книжечек.
Либретто строится в соответствии с общими законами драматургии, но имеет ряд особенностей. Сценическое действие в нём относительно замедленно. Текст либретто лаконичен, ориентирован на фонетическое удобство вокального воспроизведения. И текст, и действие подчинены законам музыкальной композиции: повтор музыкальных тем, чередование вокальных и музыкальных эпизодов, наложение речей персонажей друг на друга в массовых номерах и другое. Поэтому первичный элемент структуры либретто – это партитура – нотная запись многоголосого музыкального произведения.
В подавляющем большинстве случаев либретто не рассматриваются как самостоятельные литературно-драматические произведения, они обретают своё значение только в единстве с музыкой, при постановке оперы или балета. Одно из редких исключений – либретто Гуго фон Гофмансталя к опере Рихарда Штрауса «Кавалер розы», которое ставилось и без своей музыкальной основы.
Главным источником сюжетов для либретто является художественная литература, как профессиональная – романы, новеллы, поэмы – так и народная – мифы, сказки, былины. Существуют также абсолютно оригинальные либретто, не имеющие прообразов. Таковы, например, либретто Модеста Мусоргского к собственной опере «Хованщина» или либретто Антонио Гисланцони к опере Джузеппе Верди «Аида», написанное по сценарию египтолога Огюста Мариетта.
При переработке в либретто литературные произведения зачастую подвергаются значительным изменениям. В одних случаях заимствуется только сюжет, в других используется общая композиция, отчасти и текст. При этом бывает и такое, что замысел произведения заметно изменяется. В качестве подобного примера можно вспомнить оперу Петра Чайковского «Пиковая дама», либретто к которой написано братом композитора Модестом Чайковским по мотивам одноимённой повести Пушкина. По сравнению с прообразом в либретто была усилена психологическая линия, время действия перенесено в эпоху Екатерины II, Герман влюблён в Лизу, а та предстаёт уже не бедной родственницей Графини, а богатой наследницей с сильным характером.
Случаи использования драматического произведения в либретто полностью или с минимальными изменениями до начала ХХ века были единичными. В современной опере и балете это уже вполне нормальная практика.
До середины XVIII века в композиции либретто господствовала определённая схема, обусловленная однотипностью музыкально-драматических задач, в результате чего одно и то же удачное либретто часто использовалось разными композиторами. Позднее либреттисты стали работать в более тесном контакте с композиторами, осуществляя совместный замысел и делая оперы более индивидуальными.
В силу специфичности драматургии либретто в данной области работали в основном второстепенные поэты и драматурги, не слишком известные широкому кругу. Однако можно назвать несколько громких имён среди литературных деятелей, которые помимо прочего создавали и либретто. Это Карло Гольдони, Виктор Гюго, Эмиль Золя, Стефан Цвейг, Жан Кокто и другие.
Существует также ряд литераторов, прославившихся в основном в качестве либреттистов. Это в первую очередь Лоренцо да Понте и Людовик Галеви, а также Жюль Барбье, Владимир Бельский, Феличе Романи и другие.
Начиная с XIX века за создание либретто к собственным операм взялись многие известные композиторы. Среди таковых можно назвать уже упомянутого в этом статусе Модеста Мусоргского, а также Сергея Прокофьева, Николая Римского-Корсакова, Гектора Берлиоза и, конечно же, Рихарда Вагнера, крупнейшего реформатора оперы, чьи либретто считаются у основных представителей молодой науки либреттологии наивысшим достижением в этой области.
Либреттология возникла в 1970-80 годах благодаря научным работам немецкого специалиста по компаративной литературе Ульриха Вайсштайна и американского музыковеда Патрика Джона Смита. В 2000 году в Вене открылся Институт да Понте одним из направлений работы которого стала либреттология.