Вокалист – исполнитель вокальных партий, певец. Слово происходит от латинского vox — «голос» и vocalis — «звучащий».
Пение настолько общедоступный и древний вид деятельности, что сколько-нибудь кратко осветить его историю практически невозможно. Предполагается, что пение, как выражение эмоций звуками голоса, возникло в период неолита и долгое время не несло в себе вербального, выраженного членораздельными словами, контекста. Возможно даже, что мелодичная передача информации предшествовала человеческой речи в её современном понимании, поэтому мозг лучше усваивает слова с музыкальным сопровождением, чем без него. Видимо по той же причине наши древние предки стали использовать мелодическую речь с целью сохранения и передачи потомкам культурно значимой информации – священных текстов, преданий о героях и их подвигах, истории рода.
Так появились первые профессиональные исполнители – странствующие сказители. Древние греки называли их аэдами. Первые песни исполнялись речитативом под аккомпанемент форминга – древнего инструмента в виде струн, натянутых поперёк черепашьего панциря. Важную роль в исполнении играла импровизация певца, ибо древние социумы и так знали содержание всех сказаний на зубок. Чтобы быть востребованными, первым певцам приходилось искать новые формы исполнения, приукрашать, сочинять самим. Так что Гомера можно в равной степени называть, как одним из первых известных поэтов, так и одним из первых певцов. Около 700 г. до н.э. аэдов сменили рапсоды и кафареды, появились первые стихотворные размеры, новые музыкальные инструменты: кифара, лира, авлос, сиринга и другие. Однако пение всё ещё оставалось скорее певучей декламацией, чем речью под мелодию. Подобные аэдам и рапсодам исполнители были известны и другим этносам, появившимся на исторической сцене позже. Акыны у тюркских народов, скальды у скандинавских, барды у кельтских.
После крушения античных цивилизаций новый виток развития светских песнопений приходится на XI-XIII века, время расцвета трубадуров, труверов, миннезингеров, шпильманов, скоморохов и прочих бродячих певцов, одновременно бывших музыкантами, поэтами, актёрами и фокусниками. Наиболее успешные из них оседали при дворах различных правителей, начинали записывать свои произведения и смогли оказать существенное влияние на развитие песенной культуры, сформировав такие жанры, как кансона, баллада и множество других, менее известных сегодня.
Вокальное исполнение практически невозможно отделить от других видов искусства. Несмотря на существование церковного пения без музыкального сопровождения – а капелла (термин появился в XVII веке, но само явление древней) – вокал в большинстве случаев является очень важной, но не единственной частью произведения. Даже когда он не несёт вербального значения, как в вокализах. Опера, появившаяся на рубеже XVI-XVII веков в Италии, так же немыслима без вокала, как без музыки и драмы. Водевиль считается жанром драматического искусства, но зародился он в результате соединения парижской городской и нормандской народной песен.
Из водевиля же на рубеже XIX-XX веков в Северной Америке рождается и современный шоу-бизнес. Среди американцев получили большую популярность театрально-эстрадные представления, не связанные общей идеей, в которых принимали участие певцы, музыканты, артисты бурлеска, дрессировщики, акробаты, юмористы, спортсмены с показательными выступлениями, различные лекторы и даже просто уродцы.
Российская эстрада зародилась приблизительно в то же время из театральных дивертисментов – антрактных развлечений, призванных дробить длинные драмы, балет или оперу. В этих интерлюдиях принимали участие артисты оперы, оперетты и балета, не занятые в основном действе, куплетисты, актёры, читавшие стихи и рассказы. Подобные лёгкие развлечения стали настолько популярны, что их начали объединять в сборные концерты. А чуть позже в России появляются и первые кабаре, где все эти короткие формы поселились на постоянной основе: «Летучая мышь», «Кривое зеркало», «Бродячая собака», «Привал комедиантов» и другие.
Первые кабаре во Франции появились веком раньше, как реакция на запрет Луи Наполеона распевать шансон в общественных местах. В первое заведение такого типа, которое назвалось «Чёрный кот» (Le Chat Noir) и было открыто Родольфом Салисом в 1881 году, зрителей привлекали вовсе не полуголые танцовщицы, которые ассоциируются с кабаре сегодня, а как раз певцы, поэты и музыканты, изгнанные с улиц. А спустя несколько лет появились ныне ещё более знаменитые заведения, «Мулен Руж» (1889) и «Фоли-Бержер» (1890), так вдохновлявшие художников-импрессионистов и постимпрессионистов.
Развитие технологии передачи информации в ХХ веке – радио, телевидение, интернет – принесло вокалистом невероятную ранее популярность. Если раньше певца знали в кабаре, в городе или нескольких больших городах, куда он мог приехать с гастролями, то теперь его может услышать весь мир. Но если раньше своего признания он добивался талантом, то сейчас того же можно достигнуть при помощи грамотного продюсирования, эпатажа, улучшения звучания голоса средствами записи и обработки звуков. С другой стороны, удовольствие от исполнения и прослушивания песен заключается не только и не столько в вокальном совершенстве. Зачастую далёкие от совершенства песни под гитару у костра, а капелла за праздничным столом или под шум воды в душе приносят нам даже больше приятных ощущений. Потому что вокал – это удивительный инструмент передачи эмоций, который всегда с нами.