Жанр (от фр. genre, лат. generis — «род, вид, племя, поколение») — исторически сложившаяся, удостоверенная традицией и наследуемая совокупность определенных тем и мотивов, закрепленных за определенной художественной формой.
Ни одно из кратких определений не сможет описать всех аспектов понятия жанра и жанровой дифференциации произведений искусства. Тут всё сложно, как с краткими определениями культуры или искусства. Чтобы несколько упростить задачу, уменьшить объём текста и быть ближе к собственно сценическому искусству, сузим наши рамки до литературного жанра. Но даже при таких условиях всё по-прежнему сложно, потому что границы, отделяющие жанры друг от друга неустойчивы. Один и тот же жанр может по-разному восприниматься в разные эпохи, может перенимать черты других жанров, может вовсе исчезнуть. Это мы ещё не будем говорить о том, что границы, отделяющие литературу от не-литературы, тоже очень нестабильны. Что уж поделать, человеческая культура так же сложна, как и сам человек.
В эпоху античности жанр мыслился идеальной литературной нормой. Подражание условному идеалу считалось правильным способом творчества. Примат авторской оригинальности придёт в литературу намного позже. А на тот момент литературный процесс был соревнованием новых авторов с родоначальниками жанров. В эпике это был Гомер, в драме Эсхил, в лирике Анакреонт. Им следовало подражать и обыграть их на их же поле. Это продолжали делать и римляне. Вергилий писал «Энеиду», подражая Гомеру, Гораций соперничал с Анакреонтом и другими Девятью лириками, Сенека с драматическим наследием Эсхила. О жанре, как совокупности художественных норм, начинает размышлять ещё Аристотель в своей «Поэтике». Причём речь идёт в основном о поэтических жанрах, проза считалась недостойной серьёзного разговора об искусстве, слишком бытовой формой. То есть жанры с самого начала разделились на высокие и низкие. Высокими были эпос, ода, трагедия. Низкими басня, комедия, сатира.
Значительно обновилась жанровая система в эпоху Средневековья. В первую очередь надо упомянуть появление романа. Изначально это произведение, написанное не на латыни, а на одном из романских языков (отсюда и название), фантастические события которого происходят в экзотическом ландшафте. Самые знаменитые ранние романы повествуют о короле Артуре и рыцарях Круглого Стола, их ещё называют артуровским или бретонским циклом. Наиболее популярным их автором стал французский поэт Кретьен де Труа. Рыцарские романы стали настолько распространённым и живучим жанром, что спустя столетия Сервантес задумал свой ныне классический роман о Дон Кихоте как пародию на них. Тем не менее артуровский цикл не потерял популярности и до сих пор.
Ренессанс привносит в культуру смешение жанров. Так Данте Алигьери создаёт «Божественную комедию», в которой соединяются светский жанр эпической поэмы и религиозный жанр видения. Для Уильяма Шекспира синтез трагедии и комедии стал одной из отличительных черт в творчестве. В самых знаменитых его трагедиях «Гамлет», «Король Лир», «Ромео и Джульетта» есть шутки и другие элементы комедии.
Первый по-настоящему систематический свод жанров появился только в эпоху классицизма в трактате французского поэта и теоретика Никола Буало «Поэтическое искусство». В нём все жанры были разделены на три рода: эпический (героические поэмы), драматический (трагедии и комедии) и лирический (оды, баллады, басни, эпиграммы). Система регламентировалась разумом – важнейшая категория классицизма – и хорошим вкусом. Однако главный творческий принцип со времён античности не изменился – подражание древним образцам. Этот принцип уступил главенствующую позицию авторской оригинальности только в Новейшее время, когда кризису жанров и их смешению способствовали социальные потрясения и революции. Именно в это время царём всех жанров становится роман, способный вобрать в себя и переработать их все. Очень быстро развитие романа достигает своего апогея в творчестве Толстого и Достоевского.
ХХ век стал для жанров наиболее кризисным временем, когда все они переосмыслялись и перестраивались, принимали удивительные формы и разрушались. Само определение жанра, приведённое в начале, стало представлять из себя проблему, потому что исторически сложившаяся традиция потеряла свою силу. Не только читатель терялся в том, что же на самом деле ему предлагает автор, но и сам автор порой не ориентировался в жанровом пространстве. Этот творческий бульон породил из себя мегажанры. Например, фантастику, которая с лёгкостью может вписать в свои рамки утопии и антиутопии, психологический и философский роман, историческую и социальную прозу, триллер и детектив. Практически всё, что угодно, порождая совсем уж специфические жанры, наподобие космической оперы, технофэнтези, ретро-фантастики или стимпанка.
ХХ век стал временем экспериментов, которые вполне ожидаемо привели к современной эпохе постмодернизма, сокрушающего какие бы то ни было формы. Объективная реальность становится мало интересной, авторы и жанры играют сами с собой. Том Стоппард пишет и ставит трагикомедию «Розенкранц и Гильденстерн мертвы», в которой пьеса вписана в пьесу, а внутри есть ещё одна пьеса, и где Гамлет лишь второстепенный герой, а главные постоянно ломают законы физики и логики. Виктор Пелевин сочиняет «Шлем ужаса: Креатифф о Тесее и Минотавре» – произведение в форме интернет-чата, обыгрывающее древний миф. Это может показаться неуважением к традиции, но на самом деле, чтобы разрушить классику, надо её очень хорошо знать. Невежда ничего подобного написать не сможет.
Кого-то этот крах всех форм и норм может напугать. Куда катится мир и что будет с культурой и искусством, если всё разрушать? На самом деле мы просто находимся непосредственно в моменте очередной смены культурной парадигмы. Приблизительно так же, наверное, чувствовали себя первые читатели Кретьена де Труа или Александра Пушкина. Даже Еврипида понимали далеко не все современники, о чём мы недавно рассказывали. Этот процесс может идти долгие-долгие годы, но он не может быть бесконечным, рано или поздно он стабилизируется вновь.